Apoteose em Aveiro, com continuidade em Leiria. A equipa da cidade do Lis está de regresso à 1.ª Liga, um ano depois… e de um arranque descrente. Começou Paulo Alves (até à 7.ª jornada), chegou depois Manuel Fernandes (a partir da 8ª. Jornada), o principal culpado por uma segunda volta irrepreensível da U. Leiria: equipa com mais pontos conquistados (37 em 45 possíveis), melhor defesa (29 golos sofridos) e segundo melhor ataque (46 golos marcados, contra 52 do Olhanense). Apesar de não ter terminado no 1.º lugar, foi o campeão da segunda metade da Liga de Honra.

Os leirienses iniciaram a Liga de Honra 2008/09 como crónicos candidatos à subida, porém, nas primeiras sete jornadas não foram além dos sete pontos (uma vitória e três empates). Ocupavam o 13.º lugar – Olhanense era 1.º e Santa Clara 2.º. Entretanto, chegou Manuel Fernandes, que revitalizou por completo a equipa. Contas feitas, foram 14 vitórias, 6 empates e 3 derrotas, sob o seu comando técnico (só na segunda volta foram 11 vitórias, 2 empates e 2 derrotas). Outro dos feitos da U. Leiria foi ter conseguido uma importante marca de 9 jogos sem perder, registo apenas superado pelo “rei dos empates”, Vizela, com 14 jogos sem perder.

Numa equipa que valeu pelo colectivo, ao longo da época houve alguns elementos que se destacaram.

Começando pela baliza, Fernando era a “jóia da coroa”, no inicio da época, e uma garantia para o quarteto defensivo. Em Janeiro saiu para o Vasco da Gama e foi substituído no lugar por Ricardo (emprestado pela Académica), que rapidamente “fez esquecer” o seu colega de posição. Sofreu 14 golos, contra 15 de Fernando.

Na defesa, o brasileiro Luiz Carlos e o burkinês Mamadou Tall formaram uma dupla de centrais consistente. Destaque para o primeiro, que revelou ainda dotes de goleador (6 golos) e acabou por se revelar uma peça preponderante na equipa, já que foi o segundo atletas mais utilizado do plantel (27 jogos, 2240 minutos).
No meio-campo, Tiago foi o “capitão” que a equipa precisava. Aliou à garra que o caracteriza, a experiência dos seus 33 anos (faz 34 no próximo dia 4 de Julho) e das passagens por clubes como o Marítimo, Benfica ou Boavista. Jogou 28 dos 30 jogos disputados pela U. Leiria na Liga de Honra, o que fez dele o mais utilizado por Manuel Fernandes. Quem lhe fez companhia no “miolo” foi o cabo-verdiano Marco Soares (26 jogos, 2 golos), que também foi uma importante peça na cobertura defensiva. Mais à frente, Ricardo Pateiro (25 jogos, 1 golos) e Pedro Cervantes (21 jogos, 2 golos) foram os criativos de serviço.

Na frente, Cássio (26 jogos, 15 golos) e Carlão (11 jogos, 10 golos) formaram a melhor dupla de ataque das ligas profissionais. O primeiro esteve “sozinho” durante parte da época, até à chegada do segundo. Carlão acabaria por retirar algum protagonismo ao seu colega, com uma média de quase um golo por jogo. O momento alto foi o “poker” na goleada (5-1) ao campeão Olhanense, que ajudou a encarrilar a equipa rumo à subida. Quanto a Cássio, sagrou-se o segundo melhor marcador da Liga de Honra, atrás de Djalmir (Olhanense), com 20.

Uma última palavra para o público. Nos dois últimos jogos da época no Estádio Municipal de Leiria a afluência foi acima das 5000 pessoas, registos pouco usuais naquele espaço, em jogos da União. A este “fenómeno”, junte-se a afluência – cerca de 3000 pessoas – que fizeram a festa da subida com a equipa. Terá este “passo atrás” (presença na Liga de Honra) ter sido um motivo para “dar dois à frente” (aproximação dos adeptos)? Para conferir na edição 2009/10 da 1.ª Liga. Até lá.

Popularity: 31% [?]